14.愿请瑶池弄瑶草
屋里静悄悄的，只剩下烛花爆芯的声音，槿宁微微抬头，望向上首正襟危坐的祖父，不知他有何事吩咐。
“原本不该内阁的姑娘掺和这等事，但你历来持重是个懂事的好孩子，因而祖父先将此事告知你”，史老爷子叹了一口气，缓缓道，“选秀的旨意已经下来了，今年，你同菀德都得入宫去。”
槿宁愕然，头一次觉得手中攥着的冰丝帕寒凉刺骨，此事一搁数年，她心存侥幸以为能避过去，谁知世上果然少有幸运之事。史侯府是世勋，但她父亲未能袭爵，如今只能算是个七品的地方监察御史，这样官位的女儿们是不能自主婚嫁的，只能等到上边相看后再另作打算。禁庭是虎穴狼巢，进去了就得忍着风刀霜剑，无一点退路。她心里紧张，玉手紧紧蜷起来，面上却按捺住情绪，柔柔一笑，道：“从前未算过，谁想日子过得这样快呢。”
史老爷子在官场里摸爬滚打了数十年，已炼就了一副刚硬心肠，从来也没心软过。如今见到孙女满腔酸涩却强装自持的模样，心中也有些戚戚然，自己的骨肉，焉能不心疼？这些孩子个个是在他膝下长大的，从小请师延席，教养照顾，花了多少心思，他也舍不得。可是没法子，为了史家往后的日子，必须要做出取舍。
他面色惆怅，语调也有些沉郁，“你父亲的官位没能进一进，送你们姊妹去......也是无可奈何的事情。”
各人有各人的苦衷，若是史家如当初一样仕途通畅，也不必非舍了女儿去那不得见人的地方。史老爷子已然思忖了一番，今上年纪渐长，听着宫里来得消息，身子也越发不好了，此次选秀，想必是选出适龄的官女子赐给诸皇子做妃的，这便是史家的机会了，他一早递书给在京的谢少府，这两位姑娘进京，还得中宫皇后多多照顾。
坐于一旁的槿宁慢慢接受了这恼人的局面，祖父虽不忍但也已做出抉择，他言语中似笃定她二人定会被选上，如此看，倒是史老爷子上下打点过了。槿宁收起心中升腾翻涌的委屈，暗暗试探道：“如此，祖父不必忧心我们姊妹。宫里自有官船来接，京中又有姑母照应，四处都便宜，没有可担心的地方。”
史老爷子点点头，道了声正是，又言京中各处他已打点过，宫中圣人也会照管她们二人，确实不用太费心。离进京还有些日子，槿宁与菀德需在府里好好学学规矩礼仪，可莫让初选便被刷下来。又这般交待一番后，他才摆手让槿宁退下。
她迈过门槛，一双手探过来，微颤着扶住槿宁的手臂，颜书有些心疼，方才屋内的言谈她已全然听见，心底为自家姑娘好一阵叹息。当初大太太挑了她做槿宁的贴身大丫鬟，这一晃已过了十年，二人自小一块长大，情谊深厚，她不愿看槿宁踏入火坑，可自己人微言轻只是侯府卑下的女使，无裁夺决断的权力，为今之计，只能保持沉默尽量不提起此等伤心事。
抬轿的婆子们脚程快，半刻未用就回到点犀院。颜书将手中的明瓦灯笼递给小丫头，自己接槿宁下轿，见她沉闷不语，便知她仍想着方才的事。屋内墀雪听有人回来，着急忙慌地跑了出去，边打帘子边问：“老太爷有什么事？”却见那边颜书皱着眉向她摇手，槿宁亦是面色深沉，她便将疑问咽进肚子里，安分地放了帘子，进屋为槿宁更衣。
颜书自内屋出来，吩咐时雨浣风去拎水，又回首同墀雪说：“太爷说姑娘需做官女子进京参选，她正烦闷，你一会儿可莫要多言。”这话直白地让人震惊，绕是墀雪再天真无知，此时也懂了此事的利害，她咬了咬嘴唇，想再细问问，可见颜书一脸愁容，便再说不出口。
丫头们默然无语，很懂事地给自家姑娘留了清静。槿宁没精打采地坐在汤盆里，双眼深闭任由墀雪将香胰子打在她身上，参选参选，这二字像咒语一样盘旋环绕在她的脑海里，久久散之不去。槿宁自幼就已经听母亲讲过宫里挑选秀女的情景，她不善攀附富贵对名利权势无甚关心，亦不喜欢似货物般被人评头论足的感觉，却知晓这件事是她逃不去的关口，原本以为事到眼前自己会从容些的，是想还是这般耐不住。
她睁开明眸，山重途穷时必有柳暗花明处，她虽进了宫去，可毕竟还有数次筛选，这一层层下来，未必选中她与菀德。思及此，槿宁便觉得眼前豁然开朗，心气通畅了些，她探手取过玉匜向臂上了淋水，又嘱咐一旁拿着巾子的颜书，“家里两个姑娘要入选的消息怕是明儿府中人就都知道了。你仔细盯着那些婆子丫头们，莫让她们私下浑说，虽说并不是坏事，但这些人向来喜好胡诌，这么简简单单的事情不知被她们编出多少事情来。我还罢了，菀德听见定然不开心。”
槿宁说得正经，颜书也不敢轻慢，忙得应下，只道自己知晓了让槿宁莫担心。这一夜倒还安生，槿宁却半夜未眠，忖度着明日该如何宽慰菀德。
金陵要送女儿入宫的不独史家。有年纪小的普通百姓家的女孩子，这是看花使挑选日后送到大内做宫女的，也有适龄的官家女儿，金陵大户也有几家预备着将女儿送去宫里选妃的。谢水北虽今年十四岁，但因着家里的缘故，可免受这遭辛苦。她姑母是中宫皇后，父亲又是高官，按着大齐的规矩，这样的女孩儿是不必参选的，也是为了防止外戚势盛。
虽然不必参选，谢水北的安逸日子也到了头，她的亲亲姑母从洛京千里迢迢降下懿旨，让她进宫陪侍，即刻就要启程。原本谢府早有远谋，不想朝堂上的事情牵连到儿孙，将两位嫡亲骨肉远远地留在金陵老家做富贵闲人，这两兄妹都是放养的性子，如今忽要去牢笼一般的京城，就实在觉得不太舒坦。水北听哥哥转述史枞的话，知晓槿宁、菀德也需上京，心里便觉得有了伴儿，巴巴地来史府送了拜帖，来见见两位金兰姐妹。
她绕着圈子从侧门进了姑娘们所住的西园，史家规矩多，连哪院子该谁住准谁进都有规矩，水北看戏法一般的看着角门下牵铃的老仆役，不由地暗自咋舌，这老侯府都有诸多要遵守的地方，日后宫里还不知是什么样折磨人的光景呢。她按了按额角，真真叫人头疼。
槿宁正在水阁上布置座位，回身时就看见谢家姑娘向她招手，她今日穿了件明绿的交领窄袖，下系着浅春绿的裙子，此一身趁着她的动作，像极了明斤堂二太太养得绿鹦哥。槿宁掩面轻笑，菀德上前揽着她，道：“阿姊，今儿可来了个活宝。”
“我说你们姊妹，客人竟不知去二门迎接，还讲不讲宾主之道了？”水北提着裙角踏进水阁，嘴里不住地埋汰人。
菀德上前因牵了她，笑着说：“不曾迎接谢姑娘大驾，是我们的不是。”她将水北引至褥子上，自己方在一旁坐下。
水北向来心思浅，长至这么大，从没什么忧愁，因而活泼些，她来到府中，菀德这阵子才算是真正开心了一回，槿宁因此感激看向她，摆手叫颜书将给她预备的点心摆上来。见桌上都是自己喜欢的吃食，水北一面取箸，一面问：“方才进府时我看你家门前另有一架马车，不知是谁来访？”
“是晏家夫子”，槿宁夹起蟹黄馒头放到菀德盘中，“他今日一早就来了，想是和祖父谈事情呢。”虽不知具体事宜，但她倒是能猜到些许，晏老夫子今日看起来像是有事烦忧，白眉毛上都染了愁色。
水北则长舒了一口气，“幸而没碰见他，不然他准要问我课业。”谢少府艳羡晏府的门风，曾请晏老夫子多多关照他这一双儿女，久而久之，晏夫子成了水北最害怕的人。她咬了口白玉糕，因其美味而幸福的赞叹道：“初初，史府的小点真合我心意，不如你把做这些吃食的厨子给了我吧。”她每次来史府，总能吃到各色可口的时令点心，因此就算史家规矩多，她也愿意常常拜访。
“这些都是我和阿姊向婶娘学来的，今日你来，特特备了这些呢！”菀德无奈轻笑，纠正水北言语中的错误。
槿宁亦说了句正是，史家二太太做得一手好菜肴，她和菀德闲暇时曾被她带着在小厨房学了几天，虽未学全，到底是会了几道小点。后来史老爷子知晓，说是女孩儿们不应沾染油烟肮脏之物，训斥了一番后二人再未进过厨房。今日是水北来访，才破例做的。
她低眉思索前事，水北未觉察出槿宁神色变化，自顾自咂了口热茶，惋惜道：“金陵的点心，怕是我以后都吃不着了。进了大内，哪里能同今日一般自在呢？”
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